半年后，汉冲帝夭折。朝中文武群臣，认为应该拥立一位年长有德行，可以亲政的皇室宗亲即位。梁太后和大将军梁冀并不打算放弃权柄，决议拥立渤海孝王刘鸿所生，时年仅八岁的儿子刘缵为帝，史称汉质帝。
虽然汉质帝年幼，但他看不惯飞扬跋扈的梁冀，小皇帝曾当着文武群臣的面，指责梁冀为"跋扈将军"。梁冀担心小皇帝长大后，难以支配，于是在汉质帝食用的煮饼中下毒，小皇帝食用后毒发身亡。
焦恩俊饰演的刘蒜
太尉李固，知道小皇帝驾崩跟梁冀有关联。因为看不惯外戚梁氏飞扬跋扈，联合以司徒胡广、司空赵戒为首的公卿，打算拥立年长的清河王刘蒜为帝。而且刘蒜是汉质帝的兄长，血缘关系比较近。但刘蒜已经成年，梁冀不便于操控，于是他打算立15岁的蠡吾侯刘志为傀儡，以便把持朝政。在朝会上，李固等人的表态，一度让梁冀哑口无言。
