红单船一般都进行远洋贸易，船只高大，除运输货物外，正常情况下可以乘坐60余人，多者达100余人，俨然就是"庞然大物"。此外，红单船上人员，几乎都是父子、兄弟、家族子弟、亲戚、朋友，内部凝聚力非常强。
1853年1月，太平军万艘"民船"纵横千里长江，追着八旗、绿营吊打，两个月内连续夺取武昌、南京，吓坏了清朝。此时，"江南大营"主帅向荣上奏咸丰，请求从广东招募红单船，调来江南作战，协助官军。对此，咸丰应允，让两广总督叶铭琛、巡抚柏贵办理。
红单船大战太平军
1853年10月，广东相继派出红单船，增援"江南大营"，红单船舰队规模最大时有200多艘，这对以民船为核心的太平天国"水营"部队是巨大威胁。主管红单船舰队的，是广东水师提督吴全美，训练水兵则由广州武术家黄飞鸿负责。黄飞鸿，算不上广州大师，但还是有点水平，故而红单船水兵战斗力较强。下面简单说几次战役。
