公元前180年9月30日，刘恒正式即位，入居未央宫，是为汉文帝。刘恒做皇帝的时候已经22岁，虽然没有受过良好的教育，但其实是个很聪明的人。首先他想到的是要想保证国家的正常运转，就必须先巩固自己的政权。为了保护自己的人身安全，刘恒任命自己身边的亲信宋昌为卫将军，负责驻守宫殿门户，近距离的保护自己的安危。
任命完宋昌之后，为了笼络人心，刘恒给丞相、太尉、御史大夫下达了第一份诏书，大赦天下，提拔地方官员。而由吕氏扶植起来的小皇帝、梁王、淮阳王都一一被处死。为了进一步收买人心，刘恒大力表彰功臣。在推翻吕氏政权的活动中，拥立自己为帝的决定中起到重要作用的官员，一律给予厚奖，功劳比较大的，除了上次，还要封侯。大功臣周勃和陈平就是一个例子，刘恒封周勃万户侯，赏赐黄金五千两；陈平三千户，黄金两千两。
周勃因为拥戴有功，每次上朝总是显出很傲慢的样子，不把文帝放在眼里，汉文帝就下诏让列侯回到自己的封国，让周勃这个丞相先做出表率。周勃被免去丞相的职务，回到自己的封地。后来又有人向汉文帝举报说周勃谋反，汉文帝就派人把周勃抓了起来，后来还是舅舅求情把他救了出来。
周勃是功臣之首，文帝扳倒他无疑是杀鸡儆猴，很好的震慑了其他大臣。除了周勃，其他功臣受到了打击，朝中上下人人胆战心惊，不敢再冒犯与他。汉文帝也有效的巩固了自己的政权。
