于是，袁绍派少数军队救淳于琼，派重兵攻打曹营。曹操得知袁军进攻大本营的消息，并不马上回救，他奋力击溃乌巢袁军，斩淳于琼等，将袁绍在乌巢积存的粮食全部烧掉。
袁绍不亲自带队，攻打曹军大营的袁军，在曹军的顽强抵抗下，并有拿下曹营的斗志。乌巢的粮食被烧掉，淳于琼等被杀死，曹军大本营又攻不下，使袁军上下，军心动摇。
这时，原来反对张郃用重兵救援乌巢主张的郭图，又在袁绍面前说张郃进攻不力。张郃又是愤怒，又是害怕，便同高览到曹营请降。这就使得袁军更加人心惶惶，不战自乱。
战场形势瞬间改变，曹军趁机发动全面反攻，迅速消灭了袁军主力七万多人。袁绍在慌乱中丢下了大量辎重、图书、珍宝等，带着他的儿子袁谭，率 领八百骑兵渡过黄河北逃。
