曹操得到这个重要情报，真是喜出望外。他留曹洪、 荀攸等留守大营，亲率步骑五千前往攻打乌巢。曹军一律改用袁军服装、旗号，夜间从偏僻小道向乌巢进发。路上遇到袁军盘问，他们就说：＂袁将军恐怕曹操抄袭我军粮围，特意派我们去加强防备。"袁军麻痹大意，被蒙混过去了。
曹军到了乌巢屯粮处，便迅速放火。袁军大乱，淳于琼等仓促应战不利。
袁绍很快得知这一情况，此时他有两个有利的选择，一是派兵围捕曹操，既可解乌巢危机，又可灭掉曹操；二是趁曹操不在大营，亲率大军攻占曹营，这样即便曹操乌巢胜利，也难挽大局。
然而，正如荀彧所说，袁绍不是一个好的军事家，这个时候，他不但没有派兵去救乌巢，也没有亲自率全军攻伐曹营，而只是命令高览、张郃等将领兵去攻打曹军大营。
张郃指出这样做很危险，说： "曹操领精兵攻打乌巢，淳于琼很难守住。如果乌巢有失，事情就不好办了＂，主张先救乌巢。但袁绍手下的谋士郭图迎合袁绍的意图，坚决主张攻打曹营。
