刘备入川时，他跟过大军同行。由于才华横溢，深得诸葛亮赏识，成了他帐下一位聪明能干的参军。行军打仗时，二人常彻夜促膝交谈，共谋战事。诸葛亮南征南蛮时，是他根据南蛮难以驯服的特点，提出"攻心为上，攻城为下；心战为上，兵战为下"的攻心策略，使诸葛亮成功地征服了南蛮；针对蜀汉"兵马疲蔽"、民怨沸腾的现状，马谡曾适时提出"只宜存恤，不宜远征"的休养生息策略，有力增强了蜀汉的国力；在北伐前夕，诸葛亮又靠马谡的计谋，成功离间了魏国曹睿与司马懿之间的君臣关系，一路上败夏侯、收姜维、破羌兵、灭王郎，紧接着又连克南安、安定、天水三郡，立下汗马功劳，使得曹魏全国为之震惊！
马谡确实是一个难得的高级参谋和战略型人才，诸葛亮评论他为"旷世奇才"，一点也不过分。
街亭惨败后，马谡知道自己罪不可恕，在临刑前，曾给诸葛亮写了一封情真意切的信，他说"丞相待我亲如子，我待丞相敬如父。这次我违背节度，招致兵败，军令难容，丞相将我斩首，以诫后人，我罪有应得，死而无怨。只是恳望丞相以后能照顾好我一家妻儿老小，这样我死后也就放心了……"
