汉武帝继位之后，由于国力逐渐强盛，一改先前的政策，对南匈奴开始以武力还击。从公元前133年，到公元前90年，前前后后共计打了43年，前期战争比较顺利，在卫青、霍去病的率领下，取得了辉煌的战绩，分别夺取了河套一带的土地，陆续设置了朔方、酒泉、武威、张掖、敦煌等郡。
在第三次用兵当中，汉军出塞外2000多公里，并且杀死匈奴8万余人，大伤匈奴元气，匈奴随后继续往西北迁移，大漠以南不再有匈奴王庭。这场战役带来了十几年的和平，随后汉武帝在河西走廊修建长城，向西北开始迁居，屯边开荒，边民数量达到几十万人，有效支援了边防。
秦灭六国，完成了中原地区的统一，这是中华民族多元一体格局形成过程当中重要的一步。之后汉武帝战胜匈奴，迁民垦荒，不断开疆拓土，疆域到达辽东，让中国这个统一多民族的国家又迈入新台阶。
