1899年，蔡锷怀着一腔热血前往日本留学，试图寻找救国救民的道路。1900年，蔡锷回国参加了自立军起义并遭遇失败。在起义失败后，蔡锷正式将名字改为"锷"，并立志"流血救民"。
之后，蔡锷再一次前往日本，并于1902年进入了东京陆军士官学校学习军事知识。凭借着活跃的思维和优异的成绩，蔡锷与蒋方震、张孝准一同被称为"中国士官三杰"，从军校中顺利毕业。
1904年，蔡锷从士官学校学成归国。他先后在湖南、广西等各地的讲武堂和陆军学堂中指挥练兵，被赞誉为"人中吕布"。后来抗战期间的许多优秀军事人才，都曾经当过蔡锷的学生。
1911年，蔡锷前往云南担任了第十九镇第三十七协协统。当时的云南阶级矛盾严重，革命党人活动频频。蔡锷在暗中积极参与策划推翻清政府的民主革命运动，并于1911年10月响应武昌起义，正式成立了云南军政府，由他本人出任都督。
成为云南都督后，蔡锷大力推行新政，兴办教育，改善民生，受到了云南军民的爱戴。
