1561年，嘉靖四十年，马芳调任宣府副总兵，这一年发生的事情改写了历史。当时，俺答汗再度南下侵扰，而身在宣府的马芳却决心"先发制人"，决定从宣府奔袭至山西，急行军五百里凌晨赶到大同城下，趁势攻击俺答汗大军。随后数日，马芳连续进攻，甚至出塞、奔袭、破敌、追杀、决死恶斗，七战七捷，赢得了一场场大胜。
以往的战争，明朝往往以防御为主，但1561年的战争却是先发制人、主动出击。最重要的是，从此之后，大明骑兵满血复活，后来甚至一直打到俺答汗的大本营兴和，横扫沿途鞑靼军。
曾经的绵羊，如今却张开了獠牙大口，俺答汗自然不爽，于是在嘉靖四十五年，再一次发动南侵。
嘉靖四十五年（1566年），俺答汗集结十万骑兵，发动了对明朝边境重镇万全右卫（今河北万全镇）的大规模攻击，马芳也因此迎来了他一生中最凶险一战--马莲堡会战。
