原来，太平天国运动虽然被曾国藩、曾国荃等人扑灭，但捻军却开始活跃起来，成为清廷的心腹之患。最初，清廷调动曾国藩前往平定。由于湘军已经解散，曾国藩只能以淮军为主力部队，在指挥作战上难以做到得心应手。在这种情况下，清廷调动李鸿章参与平定捻军的军事行动，湖广总督一职就由李鸿章哥哥李瀚章署理。
一年后的1868年，李鸿章与左宗棠等人一起平定了捻军，载誉归来，奔赴武昌履行湖广总督的职责--李瀚章则调任浙江巡抚。但没过多久，李鸿章就被慈禧太后调去干了一件重要事情。
这件事与吴棠有关。吴棠是一名安徽官员，1867年调任四川总督。1869年，云贵总督刘岳昭弹劾吴棠赴任四川总督之时，其下属向属员收取贿赂。按照惯例，涉及总督级别的案子，一般都由刑部大员前往查办。可慈禧太后却点名让李鸿章前去四川查案。
于是，李鸿章在武昌还没屁股坐热，便马不停蹄地去了四川。
李鸿章在官场浸淫几十年，长袖善舞，左右逢源，被人们称为"会做官"。李鸿章看透了这件案子的蹊跷之处，又深知慈禧太后非常信任吴棠，很容易就推断出自己应该怎么做。 于是，李鸿章到了四川后，装模作样地调查了一番，然后奏报朝廷，声称"川省习尚钻营，棠遇事整顿，猾吏造言腾谤"，言下之意是吴棠是一个勤于政事的好官，在四川进行清理整顿时得罪了人，被人诬告。
