宋代司马光在《资治通鉴》中，从"资治"的标准评断说，要数中国历史上的"治世"，不能不提到"贞观"，但"贞观"的光明背后藏着黑暗，与周初的"成康之治"或汉初的"文景之治"有着本质上的差异，因为唐太宗李世民取得政权的方式并不正当。
"玄武门之变"很严重，因为冒犯了中国社会和文化最基本的人伦信念。在事变中李世民杀了原来的太子--他的哥哥李建成，还有他的弟弟齐王李元吉。还不止如此，他还逼他爸爸--创建唐朝的李渊退位，将皇帝大权交给了他。表面上看是李渊自愿去做太上皇，但实际上，李渊退位是和"玄武门之变"密切联系在一起的。
今人绘画作品《玄武门之变》
如此心狠手辣取得大权，连爸爸都怕他而将皇位让出来，李世民当然也要付出相当的代价。其中一个代价是他的统治会一直面对合法性的挑战。在这方面，李世民有一个聪明的安排，就是将魏徵推到前面，让大家不时地看到魏徵做了什么、听到魏徵说了什么。魏徵做的、说的都是反对李世民这个皇帝，而且经常以很不客气--别说皇帝，就连一般人都不见得能忍耐--的方式表示反对。
