割让幽云十六州后，中原王朝的命运捏到了游牧民族手中。五代更替至后周，国家逐渐恢复，鉴于这种令人绝望的军事态势，周世宗柴荣尚未平息江南，即决定北伐。
契丹看似强劲，但中原王朝只要没有内乱，毕竟还是更强大。959年，柴荣北伐，沿河道而下，只用了42天就收回了瀛、莫、涿三州十七县。
柴荣正准备进攻幽州，却不幸染病，匆匆回到宫中安排后世，不久驾崩。
柴荣病死，将领赵匡胤于960年建立北宋，历史进入了一个新的阶段。
澶渊之战前，宋已经放弃北伐，辽国却对柴荣夺走的三州念念不忘
宋太祖曾于太庙立志，不因与他人意见不合而致人于死地，并要求后人遵守。
仁厚与夺回幽云十六州的野心并不矛盾，他计划当国库积累绢达到二百万匹时，便于辽国交兵，夺回故土。宋太祖不喜欢听大儒讲经，把大量的时间用在演习军队上，可惜在被后人质疑为“斧声烛影”的历史大悬案中去世。
另一位仁厚的皇帝宋太宗赵光义没有哥哥的军事才华，仍于公元979年和公元986年两次对辽开战，意图夺回幽云十六州。但是第一次北伐太宗几乎被俘，第二次北伐太宗则受到了困扰其余生的箭伤。鉴于此，赵光义决定从此放弃夺回幽云十六州的战略。（《中国大历史》）
政治之于其他不同在于，一些退让看似务实，实则伤及底线，随之而来的是造成永无止境的退让。
辽圣宗登基后，认为根据辽与中原王朝的协议，辽国在法理上拥有全部十六州，于是决定夺回被柴荣拿走的三个州。
澶渊之战前：辽国无力夺回三州
公元999年辽军第一次南下，与宋守军互有胜负。《辽史》中记载：
>冬十月癸酉，攻遂城，不克，遣萧继远攻狼山镇石砦，破之。次瀛洲，与宋军战，擒其将康昭裔、宋顺，获兵仗、器甲无算。进攻乐寿县，拔之。次遂城，敌众临水以拒，纵骑兵突之，杀戮殆尽。
《宋史》中记载辽国败多胜少，与《辽史》说法差别很大。这并非双方史学家的问题，而是各自对于胜利的定义有所差别，北宋认为辽兵撤退就算胜利，辽国认为击败某一军队则为胜利。
辽国骑兵具备机动性优势，就地掳掠后，随时可以撤退，但收回三州几乎没有可能。
公元1004年冬，辽国再次举兵南下。北宋边军早有准备，辽兵处处碰壁，在瀛洲的草成川遭到伏击，五万大军被北宋三万军追杀，伤亡惨重。《宋史》记载：
契丹果败，相蹂躏死者万余人，获马、牛、橐驼甚众。
宋真宗一时有了还我河山的豪情万丈，决定御驾亲征，收复幽州！契丹人却派人议和，朝臣有人同意，真宗最初态度坚决。
辽国的议和只是缓兵之计，在边境吃了大亏后，他们孤注一掷，直奔北宋都城。
