1644年，李自成攻陷北京城，崇祯帝上吊自杀，明朝灭亡。
其实这个时候明朝并不能说真正的灭亡了，因为就在几个月后，出现了第一个继承明朝法统的南明朝——弘光政权。
但是仅仅一年，以南京为核心的南明弘光政权即被清朝豫亲王多铎率领的大军所剪除。
此时的南明依然没有灭亡，残余的明朝官员拥护一些明朝藩王，先后经历隆武政权、浙东政权、绍武政权、永历政权，直到18年后的1662年才宣告南明灭亡，清朝统一天下。
而南明皇帝或监国也历经朱由崧（弘光皇帝）、朱常淓（弘光政权灭亡后，被拥戴监国五天）、朱聿键（隆武皇帝）、朱以海（浙东政权的监国）、朱聿鐭（隆武皇帝朱聿键弟弟，绍武皇帝）、朱由榔（永历皇帝）六位。但是南明史让人感觉不可思议的是这几位皇帝或监国除了隆武皇帝朱聿键之外，其余连最基本的政治常识都没有。
