陈友谅和张定边结拜的时候，约定要生死与共，风雨同舟。红巾起义爆发后，张定边就决定要跟随陈友谅，一起去投靠徐寿辉的部队。后来陈友谅设计杀死徐寿辉，他自己收编了其部队，成为当时割据势力中的一股强大势力。
再后来，陈友谅改元称帝，自称大汉皇帝，并占据着长江中游地区。而朱元璋占据着长江下游地区，双方势同水火，都在找机会一举歼灭对方。
陈友谅原本有个部下叫康茂才，后来投降朱元璋。公元1360年，康茂才写信给陈友谅，称他之前是诈降，愿意与陈友谅里应外合，杀朱元璋一个措手不及。陈友谅看到信后很高兴，随即决定照康茂才之计行事。
张定边认为事情有诈，坚决不肯让陈友谅草率出兵。可陈友谅刚愎自用，不肯听张定边警示，执意要出兵。等他到了约定的地点，并没有见到康茂才出来迎接，而是被早已埋伏好的大军打得仓皇而逃。
之后朱元璋乘胜追击，接连攻克太平、江州、安庆等地，陈友谅节节败退。多亏张定边冒死力战，才保护陈友谅逃离到武昌。
公元1363年，陈友谅不听忠言，执意集结举国之兵，号称60万，进攻南昌。当时的南昌守将为朱文正，在他的坚守下，陈友谅攻了将近三个月无果，不得已退到鄱阳湖。之后，两军在鄱阳湖展开生死之战。
