此前讲了匈奴、鲜卑、乌桓的简史，接下来登场的是继匈奴和鲜卑之后成为草原霸主的的柔然。
柔然的别名很多，如蠕蠕、芮芮、茹茹、蝚蠕等这些是同一时期的，还有被泛称的"匈奴"、"鬼方"、"凶奴"、"猃狁"等等。
至于柔然的来源，那真是五花八门，仅仅史料记载，就有有东胡、鲜卑、匈奴、塞外杂胡多种说法。仅《魏书·蠕蠕传》，就提及柔然为"东胡之苗裔"、"匈奴之裔"、"先世源由，出于大魏（即鲜卑）"等多种说法，同时代的南朝史书观点又不相同。
由于难以探寻，我们就不扯柔然的来源了，毕竟随着柔然的发展，先后吸收鲜卑、敕勒、突厥等诸多部落氏族，其成分已然很杂。
柔然之名来源于鲜卑贵族的一个俘虏的儿子，正是这个俘虏给儿子打下了自立的基础。这个俘虏不知姓名，在幼年时被鲜卑鬼族虏获，成为奴隶。当时他头发才刚刚齐眉，在一群披头散发的人中显得很短，所以主人给他起名木骨闾，木骨闾在鲜卑语中就是秃头的意思。
木骨闾长大后，因为身体强壮，被主人免除了奴隶身份，成为骑卒。后来木骨闾因为延误行期，以罪当斩，为了活命，他就跑进了沙漠和山谷之间，并且招集了周围的逃亡者百余人，一起投靠了附近的纥突邻部（也是鲜卑族）。
这个时候，是西晋初年，当然，其实离西晋末年也没有多少时候了。
木骨闾在世时继续发展，到他逝世后，他的儿子车鹿会继承了他的部众。车鹿会身体杠杠的，跟人掐架就没输过，不断兼并其他部落，拥有了不少部众和财富，成为世袭贵族，因木骨闾与郁久闾音近，就以郁久闾为氏，并将柔然作为部落自称。
车鹿会带领部落冬天在漠南游牧，夏天则还居漠北，不过柔然刚刚起步，车鹿会再怎么猛，在绝对实力面前也得低头，这个绝对实力，就是拓跋鲜卑。柔然很识相地当着拓跋鲜卑的小弟，每年按时上贡马匹貂皮。
车鹿会死后，经吐奴傀、跋提、地粟袁三任首领，柔然不断壮大，地盘也越来越大，但当地栗袁死后，柔然一分为二，原柔然游牧地由地粟袁长子匹候跋继承，大致在今内蒙河套东北、阴山以北一带，为东部；地栗袁次子缊纥提则率部将领地从河套向西扩展到今内蒙额济纳旗一带，为西部。
