在北魏内乱分裂的大好时机下，柔然成功走向了复兴，而且还多了两个儿子。高欢和宇文泰为了为了减轻北患，专心争霸，竞相与阿那瓌结好。阿那瓌也是鸡贼，周旋于两大势力之间，先后跟东魏、西魏联姻，并接受双方的馈赠。
由于中原是两个听话的儿子当政，柔然南部自然没有威胁，阿那瓌有心思搞起柔然的内政，他向往北魏官制，就任用汉人对柔然制度进行改革，甚至开始建城，学习中原的农业、医药等技术。
如果柔然这种改革继续下去，说不定会催生出一个草原上的农牧国家，但柔然复兴不久，内部就又爆发了被奴役部落的抗争。这一次，是柔然的锻工——突厥。
552年，突厥首领土门求婚于阿那瓌，却被拒绝，突厥因此联合敕勒，进攻柔然。阿那瓌一战败北，柔然竟然土崩瓦解，阿那瓌也沦落到自杀的境地。
战败后，柔然王室庵罗辰等人逃到北齐，留在漠北的柔然残部则分成东西两部，东部以铁伐为主，西部以邓叔子为主。
东部柔然很快又被突厥击败，投奔北齐，被安置于马邑川(今山西朔县)一带。次年，庵罗辰叛北齐，返回漠北，却被北齐分分钟灭掉，东部柔然就此化为尘烟。
555年，突厥木杆可汗率军击溃西部柔然，邓叔子率残部投奔西魏。西魏开始优待邓叔子，但在突厥的一再威逼下，还是把邓叔子一行人交给突厥，突厥使者直接将其在长安青门外处死，西部柔然也没了。
谁能料到，辛辛苦苦复兴的柔然汗国，竟在短短三年内灭亡，真是其亡也忽焉。
跟之前的民族一样，残存的柔然余部，要么被突厥吞并融合，要么辗转迁徙，融入其他民族。不少学者认为拜占庭历史上的阿瓦尔人，就是西迁的柔然残部，但这一说法还没得到公认。
