柔然在发展的时候，中原也在经历着前所未有的变局，那就是五胡十六国的残酷混战。当时拓跋鲜卑建立了代国，仍然统属柔然。当代国被前秦苻坚消灭后，柔然实力不足，只能再次寻找靠山，一度依附于朔方塞外的匈奴铁弗部。
不过前秦的统一很短暂，淝水之战败于东晋后，前秦迅速崩溃，北方再次陷入混战乱局。其中，拓跋部的拓跋珪纠集旧部，重建代国，不久改国号为魏，也就是北魏。
拓跋鲜卑又回来了，可柔然没有主动投降北魏，这让拓跋珪不能忍，于391年发起对柔然的进攻。柔然实力还是不行，匹候跋和缊纥提先后战败降魏。
北魏对待匹候跋和缊纥提的方式很不相同，匹候跋被允许率部留在漠北草原，缊纥提及其部众则被迁入云中，分散给北魏诸部，哥俩的待遇可谓一个天上一个地下。
可能是在云中混的实在太惨，看不到明天，仅仅三年后，缊纥提的儿子社仑、斛律和曷多汗等就丢下老爹，自己跑了。缊纥提此后怎样没有记载，估计好不到哪去。
曷多汗威望和能力较高，也是柔然首领，因此成了北魏追击的重点，最终被北魏大将长孙肥追上，斩于马下。
被曷多汗分担了大部分火力的社仑和斛律成功跑到漠北，投奔伯父匹候跋。虽然是侄子，但兄弟俩早分家过了，匹候跋还是防着侄子们的，命其居住在南部，还命儿子监视社仑。
可匹候跋还是低估了社仑，这位勇猛而有谋略的谋略的侄子，在看到匹候跋的提防和无心进取后，不久即用计袭杀匹侯跋，尽吞其部，开始柔然历史上的第一次奋起——建国。
社仑知道北魏不好惹，所以掠五原以西诸郡后，他立刻北渡大漠，躲着北魏，而北魏忙于与后秦、后燕、西秦、南燕、南凉等政权一较高下，逐鹿中原，无暇北顾，在柔然没有大威胁的时候，也就由他去了。
在没有北魏干预的情况下，社仑吊打漠北诸部，先后征服敕勒诸部和匈奴余部，实力大涨，控制了东起大兴安岭，南临大漠，西逾阿尔泰山，北至今贝加尔湖的广大区域，雄据漠北。
