魏明帝曹叡去世后，辅政大臣曹爽为了积累威望，选择进攻蜀汉汉中地区。单论王平一人和汉中地区那几万军队的作用，是根本改变不了三国历史走向的。然而曹爽本人在正史上就是一个纨绔子弟，误打误撞当上了魏国辅政大臣，可曹爽本人并没有什么能力，反而凭借自己曹魏宗亲的身份，打压同为托孤大臣的士族首领司马懿。曹爽的无能和缺德的操作让朝堂上的大臣十分不满，大臣们大有逼宫曹爽下台的趋势，为了保住自己的地位，曹爽就想走自己祖宗曹操的老路，对外作战凭借军功积累威望，而此时的蜀汉正赶上诸葛亮病死，内部人才青黄不接的时候，所以蜀汉成为曹爽的首要打击目标。
曹爽为了迅速建立威望和彰显自己的才能，特地选择了和曹操一样的进军路线--汉中，准备拿下汉中灭亡蜀汉，可他毕竟不是曹操，曹操当时在汉中地区有张鲁的支持，以及进军和退军路线都有谨慎的考虑。而曹爽却没有这个脑子，贸然选择了缺水的骆谷道进军，同时也忽视了汉中地区的百姓心向蜀汉的事实，这使得曹爽在起兵之初不但后勤准备不充分，还选择了一条极度难走的进军路线，这为后来的兴势之战的失败埋下了伏笔。
面对十万魏军，王平只有汉中三万老弱残兵，但他没有慌乱，而是审时度势。王平认为，蜀军主力远在千里之外的涪县，远水解不了近渴，魏军若抢先一步攻下关城，便可长驱直入，到时蜀国大势去矣。虽说这一计策十分危险且成功的几率很小，但蜀国的将士们看到王平这么有勇气，都选择拼上一次。于是王平留一部分人镇守，然后自己带领另一部分人，借着熟悉地势的战略优势，迎战魏国十万大军。他先是派护军刘敏进屯地形极险要的兴势，阻止魏师，自己则充当后卫，率一千人作为机动部队，凭借有利地形，王平所部与曹爽的魏军在兴势一线对峙，蜀军恃险而守，魏军攻势被阻，无法前进。为了迷惑敌人，王平下令把旗帜插得满山遍野，足足有一百里长，不懂用兵还且疑的曹爽不敢进兵，使得魏军的后勤压力几近崩溃。
