1276年2月，元朝军队兵临城下，南宋朝廷没有别的选择了，6岁的小皇帝宋恭帝宣布投降。但张世杰与陆秀夫、文天祥一起，拥戴宋恭宗的长兄宋端宗和幼主宋怀宗逃往南方，组建小朝廷。最后，一直逃到广东崖山一带。
1279年正月，元朝大将张弘范随即率部追赶到崖门。双方决战在即。
崖门的位置在今天广东省新会一带。东有崖山，西有汤瓶山，延伸入海，就像一半开掩的门，故名崖门。
南宋小朝廷到这里后，吸引各地义军纷至沓来。很快，张世杰就集结了20多万人的部队，还拥有1000多艘舰船，实力颇为可观。不幸的是，张世杰在经历了一系列的败仗后，对这场旷日持久的战争已经不抱任何希望了。
有人曾向他提出建议，先占领海湾出口，保护向西方的撤退路线。这无意是正确的。可张世杰不想继续逃亡了，而是与元军进行生死决战，就否决了这个建议。他下令尽焚陆地上的宫殿、房屋、据点，把1000多艘舰船全部背山面海，用大绳索连接成一条线，将宋怀宗的"龙舟"放在军队中间，以此与元军决一死战。
