在一些影视剧中，我们经常可以看到锦衣卫这个角色，他们为朝廷搜集情报，一般由皇帝直接负责，甚至可以逮捕皇亲国戚。而在汉武帝时期，也曾出现过类似组织，他们四处巡视，一旦发现不法问题，便可直接进行处理。汉武帝给他们冠名为“绣衣使者”，简称“直指”。
作为御史的一种，绣衣使者的官职并不高，而且也不是常设官员。但他们都是汉武帝亲自挑选，专门为了办理一些特案而设立的，他们只需要听命于皇帝，而对于其他官员的要求则一律无视。也正因如此，虽然官职不高，但却能够震慑住大小官员。
当年汉武帝连年对外用兵，再加上大兴土木，国家开支非常庞大，百姓生活十分艰苦，于是在各地便出现了很多反抗者。汉武帝十分愤怒，便建立了这个职位，主要负责镇压反抗民众。据说这些人的处理方式十分残暴，明明只有几千人起义，最终却有上万人被处死。除此之外，他们还负责讨伐奸臣，治理违法犯罪的事情。虽然这些人神出鬼没、手段残暴，但却取得了相当好的效果。
