史书中并没有将绣衣使者划分到特务等级，只是说他们深受皇帝重用和信任，有时会由皇帝直接下达命令，特别是镇压农民起义。正是他们的存在，为皇帝解除很多困扰，后来这一官职也一直存在，只不过到王莽统治时期被称为“绣衣执法”，简称绣衣。此时的绣衣依然不属于真正意义上的间谍，他们的主要职责仍是镇压农民起义，但并没有监视人民。
汉武帝末年，盗贼四起，较大团伙的规模有上千人，较小的也有几百人。朝廷派绣衣拿着兵符追击这些匪徒，据统计，当时被斩杀的匪徒达到上万人。
在这之后，朝廷设立了“沈命法”，内容就是说如果有多起盗窃案件发生，不能一网打尽的，两千石的官吏到下面的小官都要被处死刑。这样的立法也让很多小官瑟瑟发抖，即便是城中有盗贼，他们也不敢轻易派人去抓，生怕抓不到人反而连累地方官员，地方官为了保命，也尽力将盗贼之事镇压。在这种情况下，盗贼不仅没有受到打击，反而越来越猖狂，官员们都不敢出头抓人，他们相互包庇，能躲则躲。
到了光武帝时期，盗贼肆虐，朝廷也想出了新的办法。派使者到下面县里，让盗贼之间相互检举，只要是5个人能杀了1个贼就可以免除罪责，有些小官故意放走盗贼，但朝廷也都不管，只看最后的结果。
那些明知有贼而不去抓捕的，他们也不认为抓贼是负累，因为只有藏匿包庇盗贼的才会被判罪。所以大家也都开始抓捕盗贼，没过多久，盗贼之风便得到有效解决。
同是治理盗贼，但汉武帝采取严苛手段，不仅没有解决问题，反而愈演愈烈。而光武帝的政策虽然宽松，但效果却是非常明显的。
