但实际上年夜饭最早的记载出现在我国晋代，在南北朝时期这一习俗传播起来。
年夜饭不仅每道都有吉祥寓意，食材和菜色也会更为丰富。而且每个地区都有代表地方特色的美食。比如北方人过年，桌子上必不可少要有饺子，而南方人则会吃元宵、年糕、春卷等。
湖北地区会喝鸡汤、吃鸡爪，象征着平安、抓财；四川地区则有麻辣香肠、豆瓣鱼、坛子肉，象征富足长久。江浙沪地区，喜好甜口，八宝饭、红烧肉、白斩鸡、四喜烤麸、春卷、什锦菜等不仅菜色精致，也象征着富贵团圆。陕西、河南等中部地区，会提前炸好鸡鸭鱼肉，蒸碗扣碗炒菜，各样花色，讲究八大碗、十碗席等。
