乾隆三十年(1765年)，永琪患上了附骨疽的病，乾隆为了让永琪的病能快点好起来，宽解他的心怀，特意册封其为荣亲王。永琪也是乾隆诸子中第一位在世时被封为亲王爵位的皇子，乾隆诸子中最后只有四人获封亲王，除了永琪之外，就是永瑢的质亲王、永瑆的成亲王还有嘉庆当皇子时期的嘉亲王，其他皇子的亲王爵位要么是死后追封，要么就是嘉庆亲政后所册封，由此可见永琪有多受乾隆重视和喜爱。
乾隆册封永琪荣亲王爵位其实是颇具内涵的，荣亲王爵位在清代不是随便册封的，因为这个爵位意味着与太子之位挂钩。
顺治时期他非常宠爱董鄂妃，因此董鄂妃生下第四子很得顺治喜爱，顺治曾经想将其立为太子，但很惋惜皇四子出生不久就夭折了。
孩子夭折后，顺治就想追封他为皇太子，但遭到了母亲孝庄太后反对，孝庄太后十分不喜顺治专宠董鄂妃，因此更不能让顺治追封一个妃子生的儿子为太子，顺治迫于孝庄太后的压力，只得改追封这个夭折的孩子为荣亲王。
所以自此之后清代荣亲王爵位就意味着获得了皇帝的认可，是与太子之位相关联的，也因此清代自永琪之后没有人再受封荣亲王爵位。这时乾隆册封永琪为荣亲王，朝臣们也都心中明了，永琪如果这回病好了，十有八九就是皇位继承人了。
附骨疽病类似于现代骨结核病，病症主要在大腿外侧生疮烂洞，发病时如锥刺筋骨，不过这个病在古代其实也不算绝症，是可以通过中药调理治愈的。
但乾隆三十一年(1766年)年初永琪最终却因此病而死，这让乾隆十分震怒，据传是当时的太医不敢过分给永琪开药调理，药量不猛，抑制不住病情，最终导致永琪死于这个病上，而给永琪看病的两名太医张如璠和宋国瑞也被乾隆问罪抄家流放。
不过这么一位卓越的皇位继承人却再也回不来了，乾隆为此十分悲伤难过，因此乾隆在乾隆三十八年(1773年)第三次秘密立储时选择了永琪的弱化版嘉庆做皇位继承人，这也是他的无可奈何之选，理想的皇位继承人英年早逝，乾隆只得退而求其次选择了嘉庆。
