元成宗铁穆耳死后，由于其无嗣，皇位继承权按理应由他的亲侄儿们继承，而海都就是其中之一。当时元成宗皇后卜鲁罕摄政，为了便于控制有意立铁穆耳的堂弟阿难答安西王为帝。但在右丞相哈剌哈孙的力争和坚持之下，皇后卜鲁罕一直无法得逞。
在海山弟弟爱育黎拔力八达回到大都后，立即和右丞相哈剌哈孙等人发动政变，软禁并流放了皇后卜鲁罕。但马上又面临爱育黎拔力八达和哥哥海山之间的争夺，最终由于海山带兵进逼大都而获胜继位，作为妥协立弟弟爱育黎拔力八达为皇太子并约定"兄弟叔侄世世相承"。
海山标榜"溥从宽大"，实施多项改革。在中书省外另立尚书省，兴建元中都，推行理财政策，发行"至大银钞"和"至大通宝"，强化海运，增课赋税等。但他大范围地封官赏赐，以及不成功的财政改革，招致很多批评。
1311年正月初八，海山病死在大都，年仅31岁，在位3年多，他的那些改革也随之戛然而止。
