元明宗和世长子，元宁宗懿璘质班长兄。妥懽帖睦尔生在察合台汗国境内， 1329年跟随父亲元明宗回到元朝，父亲被毒死后，妥懽帖睦尔被叔叔元文宗先后流放到高丽和广西。流放广西期间，妥懽帖睦尔接受大圆寺秋江长老教导，学习了《论语》《孝经》
弟弟元宁宗夭折后，妥懽帖睦尔被太后卜答失里下令迎回， 1333年六月八日即皇位于上都。1340年，妥懽帖睦尔扳倒权臣伯颜，开始亲政。
亲政初期，他勤于政事，任用脱脱等人，采取了一系列改革措施，以挽救元朝的统治危机，史称"至正新政"，包括颁行法典《至正条格》，以完善法制；颁布举荐守令法，以加强廉政；下令举荐逸隐之士，以选拔人才。
但未能从根本上解决积弊已久的社会问题，在至正十一年（1351年）爆发了元末农民起义。后期逐渐怠政，沉湎享乐，元廷内斗不断，外部民变迭起，无法有效地控制政局。1368年闰七月，明军进攻大都，妥懽帖睦尔出逃，蒙古退出中原，元朝对全国的统治结束。
