所谓"诏狱"，就是皇帝直接诏令拘禁犯人的监狱。诏狱在中国封建帝王时代很常见，尤其以明朝最盛。据《汉书·文帝纪》记载："绛侯周勃有罪，逮诣廷尉诏狱。"说明早在汉文帝时期，皇帝就已经开始设置诏狱了。
诏狱发展到明朝，迎来了它的极盛时期，掌控的诏狱的机构，就是臭名昭著、让人闻之色变的锦衣卫。他们不但可以拿着皇帝的诏令，随意拘捕文武大臣或平民百姓，还可以滥用酷刑，让下狱之人求生不得，求死不能。甚至可以绕过刑部、大理寺和都察院，屈打成招，捏造罪名，草菅人命。
因此，一旦犯人被捕入诏狱，马上就会吓得体如筛糠、魂不附体。
（影视中的锦衣卫）
