沙陀人向来勇敢强悍，范希朝想借助他们来抵御外族入侵，于是尽心安抚他们。后来范希朝为河东节度使镇守太原，朝廷担心沙陀人再与吐蕃勾结，于是令朱邪执宜率领部众迁移到太原。范希朝从中选了精锐的沙陀骑兵，号为"沙陀军"。
朱邪执宜死，其子为朱邪赤心。唐懿宗时期，朱邪赤心跟随将军康承训在徐州讨伐叛贼庞勋，有战功，于是升迁为单于大都护、振武军节度使，又被唐懿宗赐姓名为李国昌，列入皇室属籍。
沙陀向来强悍，而李国昌自恃有功，越发飞扬跋扈。唐懿宗很担忧，为此改任李国昌为云州（今山西大同）刺史、大同军防御使。李国昌谎称有病，拒不奉诏。
李国昌之子李克用，擅长骑射，能在马上一箭射双雕，在云州担任将官。李国昌既然已经抗命不遵，李克用担心朝廷治罪，于是杀死大同军防御使段文楚，占据了云州，实力大增。当时，唐室衰微，藩镇割据，所以李克用才胆敢如此，明白只有自己实力足够强，朝廷不但不敢治罪，反而会为了安抚、拉拢自己而给予好处。
