正所谓柿子要拣软的捏，和其他割据几十年的节度使比起来，唐懿宗并不认为李国昌父子的实力有多强，见李国昌父子才开始叛乱，打算将他们消灭在萌芽状态。唐懿宗若能如愿，那么就能将江河日下的唐室威严提升那么一点，对其他藩镇稍微起到杀鸡儆猴、敲山震虎的效果。
唐懿宗任命太仆卿卢简方为振武军节度使，联合幽州、并州的兵马讨伐李国昌父子。太仆卿是管理皇宫马匹的官员，让他骑马可以，骑马打仗就难说了。卢简方来到岚州，大军溃败。沙陀见朝廷如此不堪一击，从此放心大胆地侵略，成为边患。
唐懿宗死后，其子唐僖宗即位。唐僖宗认为前太原节度使李业对沙陀有恩，而李业已死，于是以其子李钧为灵武节度使，安抚、拉拢沙陀，正式任命李克用为大同军防御使。
后来，李国昌出兵攻打党项人，吐浑人首领赫连铎趁机偷袭攻破振武军。李克用听闻后，从云州出发迎接李国昌。李克用一走，云州人便关闭城门，拒绝李克用入内。李国昌父子无处可归，于是四处掳掠，得到三千兵马，各自占领了一座城市。
