公元前219年，始皇帝封泰山，禅梁父山，这便开启了帝王蹬泰山筑坛祭天，于泰山下小丘除地祭地的礼制。后来的秦二世胡亥也于公元前209年封泰山，这个举动在史学家看来，并非是传承性质的，而是帝王"受命于天"的表达方式，扫六合的秦始皇、不当立的胡亥，都是想要表达皇位的正统性。所以后世的封禅也多有这层含义，比如武则天封嵩山，算是另起炉灶，避开了封泰山的传统，就是想要表达武周为开辟性质的正统，而非传承老李家。
汉朝的开国皇帝刘邦并没有进行封禅，一方面是因为汉初内忧外患，国家百废待兴，刘邦无心这种大型的祭祀活动。另一方面是因为刘邦的礼制建设并不顺利，高祖初期，"三姓家奴"叔孙通以秦朝礼仪包装汉朝，于长乐宫建成的当年（前202），举行了大型盛典，刘邦虽然体会到了君王的尊贵，但总觉得秦朝的味道太重，加之诸侯王的叛乱，刘邦认识到礼法重于形式，而非切于实际，并不能约束诸侯，所以又尝试过陆贾等人的儒家思想来包装皇权。到文景时期，黄老思想在法家晁错、儒家贾谊的崛起之下，逐渐势衰，至武帝时，便有了"天人合一"的主流思想，所以从高祖至武帝期间，汉朝还属于思想体系的摸索阶段。
