霍去病一生最闪耀的时刻就是"封狼居胥山，禅于姑衍，登临翰海"，但封禅乃是帝王祭拜天地特有的方式，由秦至清的历史长河中只有12位皇帝有过封禅的记载，而且多是秦皇汉武、唐宗光武这样拥有丰功伟绩的帝王，为何霍去病敢越制封禅，而且还没受到惩罚呢？
元狩四年（公元前119年），汉武帝又一次命卫青、霍去病各率骑兵5万，分两路北伐，其中卫青带着李广等传统将领出定襄走西路；霍去病自己带轻骑出代郡走东路。两路军都取得了不错的成绩，但西路由于李广迷路，错过了围歼的时机，导致战果不能扩大，所以留下了李广难封的千古遗憾。而东路的霍去病却北进两千多里，歼灭匈奴左贤王部七万余人，俘虏匈奴屯头王、韩王等3人，以及将军、相国、当户、都尉等83人。并在此战后扩大战果，追击至狼居胥山 （今蒙古境内），在狼居胥山（今蒙古肯特山）举行了祭天封礼，在姑衍山（今蒙古肯特山以北）举行了祭地禅礼，兵锋推进至瀚海（今俄罗斯贝加尔湖）。
封禅其实就是祭拜天地的仪式，这种仪式据说是夏商周时期就已经产生，封为祭天，禅为祭地。而封禅的集大成者就是始皇帝，在秦始皇统一六国之后便开始了"春秋大礼"的梳理，封禅也在其中，但由于儒士们对于春秋礼仪的理解众说不一，最终由秦始皇拍板，大致以秦国旧礼，融合春秋时期的统一礼制，形成了所谓的封禅大典。
