辽东的军队来自全国各地，有川兵、蓟兵、保定兵、宁夏兵、宣府兵、大同兵、固原兵、甘肃兵，包括镇兵、各将领的家丁以及土兵、毛兵、当地招募的新兵等。后来还调来了淮、浙水兵。同时还按数调集了马匹和粮饷。此时，镇守沈阳的是总兵官贺世贤与尤世功。几个月前，熊廷弼被罢，朝廷任命袁应泰为辽东经略，这或许是后金加快攻取辽沈的原因。
明天启元年(天命六年，1621年)二月十一日，后金数万大军分八路进攻奉集堡，揭开了辽沈之战的序幕。奉集堡位于辽、沈之中，具有重要的战略地位。熊廷弼曾说过:"沈之东南四十里奉集堡，可犄角沈阳。奉集之西南三十里为虎皮驿，可犄角奉集。而奉集东北距抚顺、西南距辽阳各九十里，贼如窥辽阳，或入抚顺，或入马根单，皆经由此堡，亦可阻截也。不守奉集则沈阳孤，不守虎皮则奉集孤，三方鼎立，不各戍重兵三二万人则易为贼撼。"
奉集堡守城总兵官李秉诚得八旗兵来攻的哨报，即领三千骑兵出城六里安营迎战。他先派二百骑兵为前探，与后金军相遇，被击败，后金军驰击，李秉诚拔营入城。后金军追至城下，被城上大炮打死参将一人及士兵数百人。第二天努尔哈赤收兵。
五天以后，后金又攻沈阳的另一犄角虎皮驿，几天后又转向奉集堡所属的王大人屯。努尔哈赤这样忽东忽西，往来无定，其实意在试探明军虚实，麻痹明兵的警觉，以备全力进取沈阳。
