努尔哈赤采取"凭尔几路来，我只一路去"，即集中优势，各个击破的战略，首先在萨尔浒打败山海关总兵杜松统帅的西路军，然后又分别击败了马林率领的北路军和刘綎率领的东路军，只有李如柏率领的南路军接到撤军的命令，回到沈阳，没有受到大的损失。努尔哈赤取得萨尔浒(今抚顺萨尔浒)大战的胜利后，又乘胜夺取开原、铁岭，消灭叶赫。
萨尔浒之战后，明清之间的形势发生了很大的变化，明在辽东完全处于守势，而努尔哈赤则将辽、沈作为下一个进攻的目标。但由于明重新起用熊廷弼为辽东经略，努尔哈赤将进军辽沈的计划推迟了一年多，直到天启元年(天命六年，1621年)春，努尔哈赤才把进军辽沈提到日程上来。
在此之前，他为进入辽沈做了精心准备。一是将临时都城从界藩迁到了距离辽沈更近的萨尔浒;二是制造钩梯、楯车等攻城器械;三是不断派出小分队对辽沈作试探性的进攻，以了解明方军情。
面对后金的进攻，明朝也采取了一些措施，作应战的准备。如从各地调遣大将领兵援辽，被遣的就有总兵柴国柱、游击朱万良;四川副总兵陈策被升为总兵，派来辽东;四川土司女将秦良玉也奉命率兵援辽。
