明万历以后，朝政更加腐败，而此时，苏子河流域的建州女真迅速崛起，逐渐成为明朝的主要威胁和对手。万历四十四年(1616年)，在基本完成女真的统一后，努尔哈赤在赫图阿拉(今辽宁省新宾满族自治县老城)称汗，建立大金(史称后金)。建元天命。
第二年，女真地区遭遇严重水灾，饥寒交迫。努尔哈赤利用这个时机，于万历四十六年(天命三年，1618年)四月十三日，发布"七大恨"告天，公开向明朝宣战。第二天，即率师攻明，连续袭取抚顺、清河等城。
在这种情况下，明朝从各地调集军队，决定大举征剿赫图阿拉。明军号称四十七万，实际加上朝鲜的一万三千援军及叶赫的两千兵马，也不过十万左右。万历四十四年(天命四年，1619年)二月十一日，辽东经略杨镐率师在辽阳誓师后，四路大军，分兵进击，直捣赫图阿拉，杨镐则坐镇沈阳指挥。
