在中国历史上，利用宗教起义的事例很多，比如东汉末年的张角利用"太平道"发动黄巾军起义，洪秀全利用"拜上帝教"发起太平天国运动。在人们的印象中，似乎没有利用佛教进行的起义，其实不然，在隋朝末年，一个和尚就利用佛教，发动起义，还自称皇帝，这到底是怎么一回事呢？
隋朝末年，战乱不断，在河北地区先后出现几股义军，其中有一股就是由和尚主导的！事情是这样的，当时河北地区的怀戎县（今河北张家口地区）还是控制在朝廷手中，当地民众普遍信仰佛教。怀戎县令于是想通过设斋的方式，安抚民众，但没想到却惹出了乱子！
在怀戎县的和尚当中，有一个名叫高昙晟的，此人在当地颇有威望，而且很有野心。高昙晟也想举兵造反，但苦无良机，这次设斋大会为他提供了千载难逢的机会。在设斋大会这天，僧俗汇集，非常热闹，县令和当地守将也亲自出席。高昙晟趁机率领"其僧徒五十人拥斋众而反"。
他们先杀死了县令和镇将，控制了整个怀戎县。接着高昙晟居然建号称帝，他自称"大乘皇帝"，还娶尼姑静宣为妻，立其为皇后，可见两人平素就有勾连。高昙晟的计划想得很周全，称帝后第一件事，就是派人前往河北渔阳，去招抚另一位义军首领高开道。
