高开道是沧州阳信人，年轻时就不安分，靠着煮盐为生，因为在当时私自煮盐贩卖是违反行为。高开道武艺高强，"有勇力，走及奔马"，见天下大乱，就参加了一支义军，结果这支义军被剿灭。高开道率领数百余党"亡匿海曲"，后来见风头已过，才重新出来，"自立为燕王，都于渔阳"。
此时高开道手下已有万人，而高昙晟才刚刚造反，手下只有几十个和尚，以及数千被裹挟的民众，实力并不强，但是他不知道是哪里来的自信，居然想招降高开道。高昙晟开出的条件是，与高开道结为兄弟，并封他为齐王。到令人想不到的是，高开道居然同意归顺高昙晟！
几天后，高开道率领五千人浩浩荡荡地开进怀戎县。高昙晟对此自然是非常高兴，与高开道称兄道弟，两人的关系看起来很好。几个月后，高开道终于摸清这位和尚皇帝的实力后，他决定下手除掉高昙晟！史书记载，高开道"居数月，袭杀昙晟，悉并其众"。
原来高开道并不傻，他假意归顺高昙晟，是为了摸清高昙晟的实力。杀死高昙晟后，高开道又改称燕王，也仿效高昙晟"建元，署置百官"。高开道十分狡猾，还一度归降唐朝，被李渊封为"北平郡王，赐姓李氏"。不过高开道想割据一方，最终被唐朝剿灭。
