土木之变，亦称土木堡之变、土木之祸，指发生于明朝正统十四年（1449年9月1日）第四次明英宗北伐时，朱祁镇因情报失灵兵败瓦剌的事变。正统十四年（1449年）六月，瓦剌太师也先袭扰明朝边境，明英宗朱祁镇和王振亲率二十万大军出征，计划从大同北上，与瓦剌在明朝边境决战。
当然，双方没能展开正面交战。但是，明朝大军返回的过程中，遭遇瓦剌多次袭击，先有吴克忠部后拒被歼灭，后朱勇率领大军约四、五万人，在鹞儿岭惨败全军覆没。余下部队移师于土木堡被瓦剌袭击，明军战败，伤亡过半，兵部尚书邝埜、户部尚书王佐等大臣战死。
在土木堡之变后，虽然于谦等人全力防守，击退了瓦剌对于明朝都城的进攻。不过，不管怎么样，明朝初期组建的精锐力量，都在土木堡之变中损失殆尽了。并且，在土木堡之变后，朱祁钰、朱祁镇争夺皇位所引发的内乱，同样加剧了明朝国力的衰落。在此背景下，如果没有一位中兴之主出现的话，明朝的灭亡时间将会明显提前。当然，在这个关键时刻，明朝迎来了一位中兴之主，此人励精图治，总算让明朝再次强盛，这也是明朝能够存在276年才灭亡的原因之一。
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