"罗斯"这个词最早出现在拜占庭的史书当中，指代的是"居住在第聂伯河沿岸的瓦良格（维京）人"。而古罗斯编年体史书《往年纪事》则在记载公元837年历史的时候首次提到了"罗斯"这个词，用以指代东斯拉夫人所居住的以基辅为中心的土地。
现有的史料大都佐证了这一历史，认为基辅罗斯是东斯拉夫人--罗斯斯拉夫人建立的第一个国家，被视作现代东斯拉夫人国家--俄罗斯、乌克兰、白俄罗斯的共同祖先，三国的共同历史渊源大略取决于此。
但1240年，基辅被金帐汗国攻陷，基辅罗斯灭国，东斯拉夫--罗斯斯拉夫统一国家的历史被中断，三个部分开启了不同的发展轨迹：东北罗斯地区各公国长期向金帐汗国俯首称臣，并在金帐汗国的卵翼之下逐渐以莫斯科为中心走向统一，建立了莫斯科大公国并最终推翻了金帐汗国的统治，视为大俄罗斯--近现代俄罗斯的立国之始。
以原波洛茨克公国为中心的西部罗斯地区依附于波兰-立陶宛邦联。在基本上没有受到蒙古征服波及的情况下，此地的罗斯人逐渐形成了相对独立的新的民族形态。由于他们认为自己没有受到蒙古人的"玷污"，所以这个新形成的民族以"白罗斯"人自称--"白"在斯拉夫文化的语境当中有纯洁的意思。这个新的民族形态也就是近现代白俄罗斯国家立国的民族基础。
相对于大俄罗斯的"自主"和白俄罗斯的"纯粹"，乌克兰的民族形成史就复杂得多。与作为金帐汗国臣属地位的莫斯科国家和长期属于波兰-立陶宛邦联一部分的白俄罗斯国家不同，现代乌克兰国家所在的南俄草原历史上曾经是金帐汗国的一支--蓝帐汗国直接控制的地区，在蒙古人的力量被赶出去之后至俄普奥三国瓜分波兰以前，则是波兰-立陶宛邦联的一部分，各种势力在此是你方唱罢我登场，都没有建立相对稳固的统治。
16世纪的欧洲，可以看到如今乌克兰的西部地区仍在立陶宛大公国的控制下，东部地区则属于克里米亚汗国，图片来源：usf.edu
