早在甲午战争前20年的1874年，日本便蓄意侵占台湾。清廷派林则徐的女婿沈葆桢赴台处理相关事宜，海防逐渐引起清廷的重视。1875年，兼理福州船政的两江总督沈葆桢受命筹建南洋水师。
南洋水师、北洋水师同时筹办，清政府每年从海关中拨银400万两。
由于经费不足，加之北洋水师有晚清大佬李鸿章坐镇，故采取先北后南、重北轻南的策略。自甲午海战之时，南洋水师虽然号称国内第二水师，但无论是吨位、舰艇数量、装备、技术和人员方面都远逊于北洋水师。当时，北洋水师拥有战舰大小 25艘，辅助舰船50艘，运输船只30艘，官兵四千余人。南洋水师的十几艘舰船，大多是福州船政局和江南制造厂制造，少数购自英德，与北洋水师相比，不可同日而语。
战争打的是人，打的是装备。花钱养人买装备，归根结底打的是钱。时任户部尚书的清流领袖翁同龢，与北洋大臣李鸿章之间的个人恩怨与政见不合，也极大地迟滞了清朝海军建设的步伐。
