1895年，清政府在甲午战争中战败，水师提督丁汝昌自杀殉国，北洋水师更是全军覆没。
两次鸦片战争之后，洋务运动兴起，清政府先后建立福建水师、广东水师、南洋水师和北洋水师四大舰队。在惨烈的甲午海战中，北洋水师独木难支，最终全军覆没。那么，包括南洋水师在内的其他三大水师，当时为什么作壁上观，而不前往救援呢？
福建水师是中国第一支近代化的海军，也是舰船国产化率最高的水师。随着福州船政局和福建水师学堂的相继设立，舰队规模和人员储备均达到一定水平。
1884年的中法"马尾海战"中，由于实力差距和指挥失当，半个小时之内，福建水师11艘舰船中9艘被法军击毁，两艘自沉，19艘运输船全部沉没，福建水师几乎全军覆没，从此一蹶不振。至甲午之战时，福建水师早已没有往日荣光。显然，想要前往营救北洋水师，也没有那个能力了。
