公元前208年，秦将章邯在击败并杀楚将项梁之后，转而进攻赵之邯郸，张耳大败后逃入了巨鹿城。章邯认为楚之势力已不足为惧，便领兵二十万围攻巨鹿城，张耳急向楚怀王求救。至此，巨鹿之占成了反秦势力的关键一点，这也是秦灭亡的最关键一战。因为这个时候的起义军总体上，最大的有四支力量，他们是以项梁为代表的楚国势力，以张耳为代表的赵国势力，以田荣为代表的齐国势力，还有韩广为燕王的燕国势力。若赵亡，则东边的齐、燕将不堪一击，最后楚国也是非常危险的。
所以，巨鹿之占就成了起义军和秦朝决定命运的一战了。楚怀王任命宋义为上将军，任项羽为次将，范增为末将，令三人统领大军十万，前去救援赵国。楚怀王的这个安排合适吗？一点也不合理，他忽略了项的强悍和桀骜不驯，为后面项羽杀宋义而夺权埋下了伏笔。可他为什么要这样安排呢？
宋义当时号称"卿子冠军"，在当时已经名声很大了。当初项梁在节节胜利的时候，宋义发现项梁面有骄傲的现象，曾多次劝谏项梁，但项梁都没有听。后来，项梁派宋义出使齐国，在路上正好碰到了齐国的使者高陵君。宋义就问高陵君是不是要到项梁那儿去，高陵君告诉他就是。宋义说项梁这个人现在已经被胜利冲昏了头脑，如果你要是去的晚了，可能你还能保一条性命；要是去的早了，正好和他一起被人家给一锅烩了。高陵君听了他的话，就多呆了一会儿，结果，就在这个时间项梁果然被章邯所杀。
