咸平年间（九九八至一〇〇三），是真宗在位的初期，也大致属于其帝王轨迹的见习阶段。从有关史料记载不难发现，他因欠缺政治经验，自信明显不足，大事只能倚重辅臣做主。在此期间，最受信赖的人是东宫师傅出身的宰相李沆，前后辅政近六年时光，直到他病死任上。这便告别了此前君主专断、臣僚陪位的局面，标志着文官士大夫登上了政治舞台的前列。李沆作为已然崛起的科举士人领袖，为政的最大特点是"持重"，也就是为了确保朝政平稳发展，尽可能引导真宗树立规矩意识，远离急功近利的诱惑。据史籍反映，他曾对关系密切的同年、参知政事王旦深谈过自己的远虑：边防形势紧张固然不好，但对君臣倒有警示之效，一旦没了外部压力，恐怕人君就会渐生奢侈之心。故李沆每日都将各地的灾害、盗贼之类消息奏报真宗。王旦认为不必事事烦劳天子，李沆则告诫说：皇帝年轻，应该知晓治国的艰难，否则即便不留意声色犬马，也会热衷土木、兵甲、鬼神之类的事。日后，王旦身居相位才感叹这位前任的先见之明。
正是在李沆等人的监护与鼓励下，真宗认真履行起帝王的职守。据记载：真宗勤于政务，每日早朝都在前殿接受中书、枢密院、三司、开封府、审刑院以及上奏官员的汇报，结束后才用餐。随即又到后殿检阅禁军操练，直至午后方罢。晚上则召见侍读、侍讲学士，继续询问政事，甚至时常至深夜才就寝，表现出一副循规蹈矩的守成样子。对于日益严峻的边患，真宗同样不敢懈怠，经常听取各种奏报、议论，可谓宵衣旰食。咸平二年（九九九）九月，当辽军大举南侵，宋军接连遭到惨败后，真宗还下诏出京亲征，以示与前线将士同甘共苦。所幸辽军行动的目标有限，不过满足于抢掠子女玉帛，这才让真宗虚惊一场。然而，景德元年（一〇〇四）爆发的一场决战，却使真宗体验到大厦将倾的感受，几乎失去了九五之尊应有的矜持。
当年秋天，辽太后与辽圣宗亲率二十万铁骑大举南进，一路攻打到黄河北岸，大有入主中原之势。面对如此危局，庙堂上出现意见分歧，多数人希望皇帝南下避祸，以新任宰相寇准为首的少数派则主张抗战，并提议亲征。失去主心骨李沆的辅佐，真宗不免六神无主，内心虽倾向南下，但又惧怕遭到非议，可以说在恐惧与道义之间犹豫不决。最终他还是顾及皇帝的形象及责任，被迫接受了亲征的建议。接下来的进程可以概括为：辽朝进攻受挫后，释放出议和的信息，真宗遂抓住机会，顾不得君王的颜面以及寇准的异议，付出高昂的经济代价与辽签订"澶渊之盟"，就此化解了北疆的敌对局面。随之，再与党项新首领李德明议和，缓和了西北的边防压力。如此一来，最为严峻、困扰的边患难题暂时化解，真宗的见习期也同时宣告结束。
（宋）《景德四图（契丹使朝聘）》局部，台北"故宫博物院"藏
