公元234年秋，诸葛亮病逝于五丈原。蒋琬随后接班，迅速稳定蜀汉局势。此时的曹魏，在此前诸葛亮的多次北伐下，国力损耗严重，经济疲惫，民有菜色，几乎到了崩溃的边缘，急需休养生息，而蜀汉虽然国小，但军力强悍，经济发展强劲。因此蒋琬积极练兵，营造舟船，准备经汉水水路向东前出上庸、新城，实施北伐，但没来得及出兵就病逝了。随后费祎当政，而费祎偏向保守，错过了几次绝佳北伐的机会。姜维每次建议出兵，费祎顶多给姜维一万军队，只能小有收获，使得重创曹魏的良机屡屡失去，姜维只能徒唤奈何。
诸葛亮病逝之前，将蜀军的军权交于姜维管理，这就相当于把整个蜀汉交给了姜维，而当时的姜维只不过是蜀军当中的一个杂牌将军，可见诸葛亮对于姜维的信任程度。姜维没有辜负诸葛亮者的托付，继续北伐事业，一心想要光复汉室。尽管身居高位，姜维为人却非常简朴，住在破旧的小屋，不看重钱财，也不贪恋美色。
公元253年春，费祎在一次酒宴上被魏国降将郭循刺杀身亡，尚书令陈祗随后掌握蜀汉内政大权，开始全力支持假节的卫将军、领凉州刺史职位的姜维实施北伐。但此时的魏国，除了兴势之战外，与蜀汉近二十年没有太大的战事，因而获得了喘息良机，经济得到了迅猛发展，实力迅速恢复，并且在江淮地区形成了庞大的军事资源集结，其国力已经远远超过蜀汉。姜维的北伐，似乎已经无力回天。
