皇权的重要基础就是封建宗法制度，皇帝是天下大宗、皇族之长。但在宗法制度下，宗族利益至上，而非宗长利益至上。明朝嘉靖皇帝继承堂兄皇位，想给死去的生父弄一个皇帝待遇，招致宗室、朝臣的集体反对，最终两败俱伤，在皇帝和大臣之间造成巨大裂缝，进而影响了政局的发展。
实践表明，皇室内部骨肉相残、同室操戈的惨剧在浩渺史海中若隐若现，从未绝迹。
朱元璋重亲情，分封诸子为王，为了防止朱家大权旁落，还规定藩王有"清君侧"的权力和责任。他一死，燕王朱棣就以此为法律依据，起兵造反，夺了侄子建文帝的皇位。有明一代，宗室亲王待遇极其优厚，爵位世袭，所以子孙繁衍极多。结果，明朝后期，供养这些龙子龙孙就要花费朝廷半数以上的收入。
到了清朝，宗室政策又一大变，皇子并不必然封王，宗室轻易不能参政。除了屈指可数的几个铁帽子王，爵位逐代递减。有的皇子龙孙因为世系逐渐疏远，到清末竟沦落为街头小贩。
