崇祯十六年十月,李自成攻破潼关,以摧枯拉朽之势迫近北京。此时,明朝最后的精锐,关宁铁骑在吴三桂手中。崇祯对吴三桂勤王寄予厚望。崇祯诏征天下兵勤王,三月五日加封吴三桂为平西伯,命吴三桂火速领兵入卫北京。他一连三道手谕,不断催租吴三桂星夜赶赴山海关入京勤王。而吴三桂却在山海关慢慢腾腾的进发,他也认为明朝已经无法再救。
明朝的灭亡使吴三桂失去倚靠,为了寻找新主,此后一个多月,吴三桂在各种政治势力间进行投机活动。随后李自成劝降。作为大明"忠臣"的吴三桂推辞再三,接受劝降。两面受敌的吴三桂,对内不敌李自成,对外难挡多尔衮。为保全家人性命,吴答应与李自成议和,为防李自成有诈,又私下以黄河南北分治为条件向多尔衮求助。
四月十三日,李自成亲率六万大军奔向山海关。吴三桂得知李自成亲自率军东征的消息后,即派山海关士绅、儒生李友松、谭邃寰、刘泰临、刘台山、黄镇庵、高选等六人"轻身绐贼",迎候李自成大军于北京之东不远的三河县,表示投降之意,以拖延时日,等待清军。