崇祯十六年十月，李自成攻破潼关，以摧枯拉朽之势迫近北京。此时，明朝最后的精锐，关宁铁骑在吴三桂手中。崇祯对吴三桂勤王寄予厚望。崇祯诏征天下兵勤王，三月五日加封吴三桂为平西伯，命吴三桂火速领兵入卫北京。他一连三道手谕，不断催租吴三桂星夜赶赴山海关入京勤王。而吴三桂却在山海关慢慢腾腾的进发，他也认为明朝已经无法再救。
明朝的灭亡使吴三桂失去倚靠，为了寻找新主，此后一个多月，吴三桂在各种政治势力间进行投机活动。随后李自成劝降。作为大明"忠臣"的吴三桂推辞再三，接受劝降。两面受敌的吴三桂，对内不敌李自成，对外难挡多尔衮。为保全家人性命，吴答应与李自成议和，为防李自成有诈，又私下以黄河南北分治为条件向多尔衮求助。
四月十三日，李自成亲率六万大军奔向山海关。吴三桂得知李自成亲自率军东征的消息后，即派山海关士绅、儒生李友松、谭邃寰、刘泰临、刘台山、黄镇庵、高选等六人"轻身绐贼"，迎候李自成大军于北京之东不远的三河县，表示投降之意，以拖延时日，等待清军。
