儿子不理朝政，吕后便顺理成章的结果了朝中大权，朝中大臣却也无从反对。汉惠帝四年（前192年）十月，汉惠帝的母亲为了"亲上加亲"，将年仅十一岁的外孙女张嫣立为汉惠帝的皇后，张嫣乃是刘盈的姐姐鲁元公主与赵王张敖之女，也就是刘盈的亲外甥女。
吕后希望张嫣能给刘盈生下皇子，但由于刘盈认为两人的婚姻有悖伦理，因而始终未与其圆房，因而始终未能诞下皇子。后来，汉惠帝刘盈与宫女生下孩子，吕后于是又教张嫣假装怀孕，对外谎称孩子是张嫣所生，取名刘恭，又将其母亲杀死，并随即将其立为太子。
七年之后，即汉惠帝七年（前188年），借酒浇愁成宿疾的刘盈，在年仅二十三岁的年纪，郁郁而终。汉惠帝刘盈去世之后，吕后立太子刘恭为帝，史称西汉前少帝，但他仍然只是个傀儡皇帝，朝政大权仍掌握在吕后手中。
