公元前412年，齐国进攻鲁国连拔两城，有人向鲁元公推荐吴起，说他擅长用兵，可为大将，但鲁元公听说吴起的老婆是齐国人，担心他不能全心全意为鲁国而战，内心犹豫不决。光说没有用，为了表示忠心，吴起直接把老婆杀了，这就是历史上臭名昭著的"杀妻求将"。
鲁元公拜吴起为将，命他率兵进攻齐军，吴起很快大退齐国人收复了失地。
鲁元公十分高兴，想重用吴起，但大臣却劝谏他说："吴起为人残忍多疑，为了功名，他甚至可以牺牲自己的结发妻子，如果将来别人给他更大的利益，让他来对付我们鲁国，他一定不会心慈手软的！"鲁元公背后一凉，随即撤了吴起的官职，不再任用。
吴起心灰意冷，决定离开鲁国前往魏国碰碰运气，这里要注意，吴起的故乡是卫国，要去的是三家分晋的魏国。
公元前403年，周天子承认韩、赵、魏三国地位。为了使国家富强，魏文侯任用李悝进行变法，发展了国家经济，但是在军事方面，魏国还不够强大，恰好这时候吴起出现。魏文侯命吴起为将，让它改革魏军，吴起着手推行武卒制度，训练出了纪律严明的魏武卒，武卒就是职业军人，武卒制度不分贵贱，不问出身，通过考试择优录取武卒。
