楚军所向披靡，横扫中原，声威大震。就在此时，意外横生，楚悼王突然病逝，吴起只能撤军回国料理楚悼王后事。然而更糟的事情发生了，楚国没落贵族竟然借着楚悼王的葬礼，袭击吴起。吴起知道自己难逃一死，急中生智伏在楚悼王的尸体上，嘴里大喊："群臣叛乱，谋害大王！"依照楚国法律，犁兵于王尸者，尽加重罪，摆三族。意思是伤害楚王尸体是一项重罪，可以灭他三族。楚悼王已死，那些没落贵族全无顾忌，将吴起和楚悼王射成了刺猬。
楚肃王即位后追究射尸责任，诛杀贵族70余家，至于吴起，他虽然死了，但是他的尸体也被车裂，了却君王天下事，却不能为吴起赢得生前身后名，这是吴起的悲哀，也是时代的悲哀。
吴起的一生充满悲剧色彩，而他建立的功业却又意义非凡。他个人能力卓著，用兵如神，不落窠臼，不被"忠臣不侍二主"的思维束缚，还不畏强权，在各个国家都大胆地进行了改革，但杀妻求将的做法有缺德行，故而常常受到人们的诟病，所以要想成为一个人人称颂的人才，一定要德行兼备。
