李弘冀虽得太子之位，仍不放心叔叔，终于将李景遂毒杀，他自己不到一年便暴病而亡。因为李璟的二、三、四、五子都早亡，李煜成为长子，于是登上储君之位。
大哥李弘冀与叔叔李景遂的鹬蚌相争，让李煜渔翁得利，这看似是有福之人不用忙。李煜也一直维持着低调，埋头书本，一面"精究六经，旁综百氏"，一面倾心佛教，自号"莲蓬居士"，而"未尝干预时政"。其间所写的诗文，也是"谁能役役尘中累,贪合鱼龙构强名"这般看透红尘之作。以至于后世苏东坡，也认为他有着"欲脱世网而不得"的无奈。
细究历史，事实似乎并非如此。
钱俶的《南唐后主陇西郡公李煜墓志铭》中，总结李煜是"早知国事"，不但"工书画，明音律",而且还"善兵法"。徐铉所撰《吴王陇西公墓志铭》中，更将李煜誉为诸葛亮一般的人物，说其失败是因为"以厌兵之俗当用武之世，孔明罕应变之略"。墓志铭总是要有所誉美，但一些事实也表现了李煜绝非不问世事、看透红尘。
955年，后周世宗柴荣率兵第一次征南唐，大败唐军，连下数州之地，饮马长江。内外交困之际，此时年仅19岁、还是安定郡公的李煜，被委以沿江巡抚使的重任。李煜严加守备，安抚民心，使得"初守建康，民咸德之"。而屡战屡胜的柴荣见到南唐守备严密，知道渡江困难，不得不慨叹"彼有人焉，未可图也"，率军北返。
