不到20岁且初出茅庐的李煜，其表现完全不像不问政事的文青。
而在太子李弘冀死后，李煜虽成为长子，但储君之位并非无竞争者。他的弟弟李从善与大臣钟谟结为一党，指出李煜"器轻志放，无人君之度"，应以从善为储君。而李璟也很喜爱李从善，任命其为自己统管随行护卫军。李璟在洪州病逝时，李煜远在金陵，而李从善正在李璟身边，想要趁机篡改遗诏，但在扈从大臣的反对下作罢。身为护军统领，又是李璟爱子，在父亲去世、李煜远离的绝佳时刻，李从善都无法动摇李煜的地位。若说李煜对政局毫不经心，一切都是顺理成章，恐怕不能让人信服。
成为太子后，李煜"在东宫,开崇文馆以招贤士"，迅速形成了自己的政治班底。而在李璟南迁，由他在金陵监国之时，也能迅速稳定局势，"后主监国于建邺，临事明允，甚得时誉"。待到正式成为国主，李煜第一时间进行了集权改革，设立澄心堂，架空了宰辅机构。
南唐原有"澄心堂承旨"一职，类似于唐朝的翰林待诏，职责只是应诏供奉。而李煜将之变为自己的秘书机构和权力中枢。澄心堂成员除王室内成员外，多选取低级官员参与，"出入内庭密画,中旨多出其间"。使得掌管政务的中书省和掌管军事的枢密院"皆同散地"。甚至"用兵之际，降御札移易兵士"，而枢密院根本不知道。李煜的做法，与汉武帝设立尚书台加强君权削弱相权如出一辙，李煜的权欲和手腕可见一斑。
在15年国主生涯中，李煜一面有着人所熟悉的好文艺、崇佛教的特点，另一面也展现着一个集权君主的勤政。他经常"命两省侍郎、谏议、给事中、中书舍人、集贤勤政殿学士更直光正殿，召对咨访，率至夜分"，甚至对于刑律之事也亲自过问，"常猎于青山，还如大理寺亲录系囚"。
