李自成出身贫寒，小时候和朱元璋一样当过和尚，而最终没有修成正果。古来英雄皆好杀人，吴起杀人跑路，李自成也不例外。杀了人，后来妻子与人通奸，又把妻子给杀了。两条人命必须得跑路，最终走上了造反的道路。
李自成最终能成就一番霸业，建立大顺政权，除了打打杀杀，身边总归也有几个文化人出谋划策，李岩、牛金星和宋献策，便是其主要谋臣。
李岩是官宦子弟，举人出身，1640年，与李自成一见如故，同年介绍牛金星与李自成认识。1641年，牛金星又推荐算命先生宋献策入伙。这三人恰巧都是河南人，又是文化人，互有引荐之恩。
牛金星中了举人，虽没什么大成就，家里倒也丰衣足食。1637年，因与同乡王姓亲戚有隙，被诬告偷税漏税、欺男霸女，被削去举人功名，罚做苦役三年。进入大顺政权后，牛金星有头脑，又会察言观色，很快便在李自成集团中扶摇直上。1644年，李自成在西安建立大顺政权，牛金星官至天佑阁大学士，实为一人之下、万人之上的丞相。
同年李自成攻破北京，42天后，他却狼狈逃出北京。这一戏剧性的转折和变化，与李自成在北京干的几件荒唐事儿有关。
